Altersbestimmung

1990 entdeckten Touristen in den Ötztaler Alpen in Tirol die mumifizierte Leiche des so genannten Gletschermannes, des überall als Ötzi bekannt geworden ist. Natürlich fragte man sich sofort, wie alt diese Leiche wohl sein mochte. War sie erst vor wenigen Jahren gestorben oder stammte sie gar aus der Steinzeit?

Um diese Frage zu beantworten benutze man die Besonderheiten der Isotope des Kohlenstoffs. Kohlenstoffatome kommen in der Natur mit der Masse 12u (6 Protonen, 6Neutronen), 13u (6 Protonen, 7 Neutronen) und 14u (6 Protonen, 8 Neutronen) vor. Die schwereren Kohlenstoffatome kommen allerdings sehr selten vor. So gibt es von den schwersten Kohlenstoffatomen mit der Masse 14u nur etwa 0,002%. In der Atmosphäre und in den lebenden Organismen – also auch in uns Menschen – ist dieses Verhältnis immer konstant. Durch die Nahrungsaufnahme und die Verdauung ändert sich dieses Verhältnis im Körper nicht.

Nun haben aber gerade die diese schwersten Kohlenstoffatome die Eigenschaft, dass sie im Laufe der Jahre zerfallen, also radioaktiv sind. Alle 5730 Jahre halbiert sich die Anzahl der schwereren Kohlenstoffatome. Stirbt nun ein Mensch, beginnt der Zerfall der schweren Kohlenstoffatome und ihr Anteil im Körper sinkt. Findet man nun einen relativ alten, aber noch erhaltenen Baumstamm oder eine mumifizierte Leiche, kann man den Anteil der schweren Kohlenstoffatome bestimmen und errechnen, wann der Organismus aufgehört hat zu leben.

Da es sich hierbei um einen radioaktiven Zerfall des Kohlenstoffs (engl. Carbon) handelt, spricht man hierbei von der Radiocarbonmethode. Bei Ötzi ergab diese Methode, dass er vor ca. 5000 Jahren gestorben ist und seitdem in den Tiroler Alpen unter Eisd und Schnee gelegen hat.